Reuters schrijft over de haven van het Chinese Qingdao, die volgens Wikipedia behoort tot de tien drukste ter wereld. Deze haven, waar veel ijzererts wordt ingevoerd, ligt vol met 'terpen' van ijzererts. De bergen zijn zo hoog als gebouwen van drie verdiepingen en zouden het havengebied inmiddels tot aan de toegangswegen vullen. In de haven van Shanghai worden ondertussen parkeerplaatsen gebruikt om de grote rollen koperdraad op te slaan, een ongebruikelijk fenomeen dat volgens Reuters weinig goeds voorspelt voor de wereldwijde prijzen van de metalen en dat vraagtekens zet bij de groei van de Chinese economie.
De grondstoffenmarkten zijn bekend met het fenomeen dat de voorraden in China zich gedurende het eerste kwartaal van het jaar opstapelen, omdat veel fabrieken dan minder uren maken in verband met feestdagen. Deze trend zet zich meestal door tot in het tweede kwartaal, waaa de industriële vraag weer aantrekt en de voorraden wat afgebouwd worden. Toch is het dit jaar anders, want de voorraad koper in de haven van Shanghai zou met 300.000 metrische ton inmiddels vier keer zo groot zijn geworden als de gemiddelde voorraad van de afgelopen vier jaar. De bergen met ijzererts in de Chinese havens zouden dit jaar ook een derde groter zijn dan het gemiddelde van 74 miljoen metrische ton.
China is de grootste koper van industriële metalen, omdat het land naast de grote thuismarkt ook het buitenland weet te bedienen met halffabrikaten en eindproducten. Vanuit het buitenland is de vraag naar goederen al afgenomen, vanwege de recessie in veel Europese landen en de zwakke economische situatie in de VS. In China groeit de economie nog wel, maar in een aanzienlijk lager tempo dan in voorgaande jaren.
Productie teruggeschaald
“Het aantal nieuwe bestellingen is substantieel verminderd ten opzichte van een jaar geleden”, aldus een manager die werkzaam is bij een fabriek die koperen buizen maakt. Hij wil niet bij naam genoemd worden, omdat hij eigenlijk niet met de pers mag spreken. Hij voegt daar aan toe: “De vraag is zo zwak dat we de productie hebben teruggeschaald. Daarvoor hebben we één productielijn stilgelegd en het aantal diensten voor het personeel verminderd”.
De groeivertraging in China en in afzetmarkten als Europa en de VS heeft vooral de kleine en middelgrote fabrikanten en handelaren geraakt. Volgens lokale media zouden sommige ijzerhandelaren het afgelopen jaar zelfmoord hebben gepleegd, terwijl sommige eigenaren van slecht draaiende fabrieken op de vlucht zijn geslagen voor schuldeisers. Het grootste mijnbouwbedrijf ter wereld, BHP Billiton, uitte al in maart haar zorgen over de teruglopende vraag naar grondstoffen in China. Afgelopen week zou BHP Billiton al hebben verklaard dat het haar Chinese investeringsplannen voor de komende vijf jaar (ter waarde van $80 miljard) in de ijskast heeft gezet. De directeur van BHP Billiton, Jacques Nasser, heeft gezegd dat hij rekening houdt dat de grondstoffenprijzen gaan dalen en dat investeerders het vertrouwen hebben verloren in een spoedig herstel van de wereldwijde economie. “We moeten even rust pakken, diep ademhalen en wachten hoe de situatie zich in verschillende delen van de wereld zal ontwikkelen”, aldus de topman van het bedrijf.
Overschotten
De import van koper in China is met 70% toegenomen tot 1,1 miljoen metrische ton, terwijl de vraag naar koper vanuit de industrie volgens de laatste vooruitzichten maar 7% hoger staat. Ook zou er veel meer ijzererts zijn geïmporteerd ten opzichte van de verwachtte vraag. Reuters schrijft dat veel handelaren in China zich hebben verkeken op de vooruitzichten voor de economische groei en de consumentenbestedingen in november vorig jaar. als gevolg daarvan zit het land nu met een overschot van 1,4 miljoen metrische ton aan koper, het hoogste niveau sinds 2009.
Een manager van een opslagloods in de haven van Shanghai, die alleen zijn achteaam 'Zhang' wil opgeven, zegt dat de voorraadcyclus van koper aanzienlijk langer is geworden dan normaal. In plaats van één of twee maanden duurt het nu gemiddeld zes of meer maanden voordat de voorraad koper volledig is verbruikt. “De huidige voorraad wordt in een zeer laag tempo afgebouwd”, aldus de manager. Met de grote voorraden aan ijzererts is het ook niet vreemd dat Chinese hoogovens hun bestellingen bij de mijnen gedeeltelijk hebben uitgesteld.
Bergen koper stapelen zich op in havenloodsen van Shanghai (bron: Reuters)
