Op minder dan 200 kilometer afstand van de Chinese hoofdstad Beijing hebben projectontwikkelaars een complete replica van Manhattan uit de grond gestampt. Aan de oever van een rivier nabij de havenstad Tianjin zijn in een paar jaar tijd talloze wolkenkrabbers gebouwd, geïnspireerd door de skyline van New York. Deze Chinese variant van Manhattan, die naar schatting $50 miljard gaat kosten, is volledig met goedkope kredieten gefinancierd.
De bouw moet in 2019 voltooid zijn, maar door het uitbreken van de financiële crisis is het lot van de spookstad onzeker geworden. Replica’s van het Rockefeller Center en de Twin Towers staan nog steeds leeg en zijn met hekken afgezet. De trottoirs zijn leeg, maar de grote hoeveelheid zwerfvuil die als gevallen blaadjes door de straten zwerven doet vermoeden dat er toch ergens mensen wonen.
"Ze maken gebouwen die niemand echt wil hebben of nodig heeft en er komt een dag waarop de rekening gepresenteerd wordt", zo verklaarde analist Gillem Tulloch tegenover NBC News. Tulloch deed onderzoek naar de groei van het aantal spooksteden door heel China. Ontwikkelaars hadden grootse plannen met deze replica van Manhattan, maar door de crisis ziet het toekomstplaatje er minder gunstig uit. Banken scherpen in opdracht van de overheid hun kredietverlening aan, omdat een oververhitting van de Chinese vastgoedsector dreigde. Als gevolg van de jaren van goedkope kredietverlening en overheidsstimulering zijn de schulden op publiek en privaat niveau explosief gestegen. De Chinese economie heeft zich de afgelopen decennia razendsnel ontwikkeld en als gevolg daarvan trekken veel mensen van het platteland naar de steden. Het is dus niet vreemd dat er in recordtempo nieuwe steden uit de grond worden gestampt. Om een beeld te schetsen van de omvang waarin de urbanisatie plaatsvindt: In een tijdsbestek van drie jaar heeft China meer cement gebruikt dan de Verenigde Staten in de afgelopen honderd jaar.
